サイホン現象は一見すると重力に逆らって液体が上昇しているように見えるため、その原理について多くの誤解が生じがちです。特に「大気圧の差が直接の原因」という説明は、かつて広く信じられていましたが、現在の物理学ではより正確な解釈が示されています。ここでは、サイホン現象に関する一般的な誤解を解き、その真のメカニズムを解説します。 最も多い誤解は、「サイホン現象は、高い方の液面にかかる大気圧が低い方の液面にかかる大気圧よりも大きいため、その圧力差によって液体が押し上げられて流れる」というものです。確かに大気圧はサイホン現象に深く関係していますが、液面にかかる大気圧は、管の入口と出口でほぼ同じです。大気圧は液体を管の中に押し込む力としては働きますが、液面間の「差」として直接液体を押し流す主要因ではありません。 では、何がサイホン現象の真の駆動力なのでしょうか。それは、管内の液体全体にかかる重力（液柱の重さ）と、それに伴って生じる管内の圧力差です。 具体的には、管内で液体が最も高くなる地点を超え、低い方の出口に向かって流れ落ちる液体の重さが、連続した液体の柱全体を引っ張ります。これにより、管内の圧力が部分的に低下し、その低い圧力が高い方の入口から液体を引き上げる力を生み出すのです。液体はまるで鎖のように連続しており、低い方へ落ちようとする部分が、高い方から次の液体を「引きずる」ような形で流れが持続します。 大気圧は、管の最高地点での液体の蒸気圧以下に圧力が下がることで液体が気化（キャビテーション）してサイホンが停止するのを防ぐ役割や、管の入口から液体を管内に押し込む役割を果たしますが、流れ自体を直接引き起こす「差圧」ではないのです。実際、真空状態でも液体の凝集力によってサイホン現象は一定程度発生するという実験も存在します。 したがって、サイホン現象は「大気圧と重力を利用した自然のポンプ」と表現されることもありますが、その核心にあるのは、管内で満たされた液体の連続性と、それによって生じる重力による圧力の伝達であると理解するのが最も正確です。この正しい理解を持つことで、サイホン現象をより効果的に利用し、不必要なトラブルを避けることができるでしょう。